Thời kỳ kinh nghiệm

Con người sử dụng nhiều quá trình xúc tác thuần tuý vì mục đích thực tế, không quan tâm gì đến bản chất và nguyên nhân của hiện tượng. Việc kiếm tìm các chất xúc tác thích hợp cho các phản ứng hoá học khác nhau dựa vào phản đoán.

TRƯỚC CÔNG NGUYÊN

    Từ xa xưa, con người đã biết sử dụng nhiều quá trình xúc tác diễn ra dưới tác dụng của men và nấm men, chẳng hạn như làm bia, sản xuất rượu nho, bột nhão làm bánh V.V.._Ế Nhiều di vật khảo cổ đã nói lên điều đó.

Thế kỉ VIII

      Vào thời đó người Ả Rập đã nắm được phương pháp điều chế ete từ rượu. Trên thực tế quá trình đó chỉ có thể xảy ra dưới tác dụng của chất xúc tác.

Thế kỉ XV

      Trong các phòng thí nghiệm của các nhà giả kim thuật Ở Tây Âu, người ta đã điều chế được ete bằng cách sử dụng chất thêm là axit sunfuric hoặc là antlmon pentaclorua.

Năm 1660

Các nhà hoá học Pháp Nicôla Lêíevrơ (1620 - 1674) và Nicôla Lêmecnơ (1645 - 1715) thay đổi phương pháp điều chế axit sunfuric: Theo phương pháp của họ, lưu huỳnh được đốt cháy trong không khí ẩm với sự có mặt của một lượng nhỏ xanpêt, đóng vai trò chất xúc tác. Như vậy, các nhà hoá học này là những tác giả đầu tiên của phương pháp nitro điều chế axit sunfuric, mà về sau này được phát triển và hoàn thiện.

Năm 1669

   logan loakhin Bêkherơ (1635 - 1682) điều chế etilen từ rượu bằng cách cho hơi của nó đi qua ống đất sét nung nóng. Thực tế, vật liệu làm bình đóng vai trò chất xúc tác, còn bản thân quá trình là xúc tác dị thể. về sau, vào 1795, một nhóm các nhà hoá học Hà Lan gồm Đâyman, Van Trôcxtơvich, Bonđơ và Laurenbuôc đã xác định rằng : khi điều chế etilen, vật liệu làm ống đóng vai trò quan trọng.

Năm 1777 -1782

Avixơn và Bukhônxơ, độc lập với nhau, cùng thêm lượng nhỏ axit sunfuric vào hỗn hợp phản ứng khi điều chế ete etylic từ axit fomic (cho rượuetylic và axit fomic tác dụng với nhau). Theo quan điểm hiện đại, axit sunfuric ở đây đóng vai trò chất xúc tác, còn quá trình là xúc tác đổng thể.

Năm 1782

     Caclơ Vinhem Sêle (1742 - 1786) đi đến kết luận rằng : tương tác giữa axit hữu cơ và rượu (este hoá) chỉ có thể xảy ra khi có mặt một sô' chất khác, như các axit vô cơ chẳng hạn.